La evolución del e-learning: de la transmisión de contenido a las analíticas de aprendizaje

En los últimos años estamos presenciando un imparable auge de la formación online. El e-learning, también conocido como educación online o aprendizaje virtual, evoluciona constantemente y las innovaciones tecnológicas que se están introduciendo en él lo convierten cada vez más en uno de los modelos de formación preferido por los estudiantes, los docentes y las organizaciones. 

Si bien es un concepto que surgió hace unos años, y parece que se tratara de una modalidad novedosa, la metodología cuenta con más de treinta años de existencia. El e-learning ha evolucionado tanto en sentido tecnológico como pedagógico, y su crecimiento está ligado a la generación de recursos y espacios cada vez más amplios y complejos en los que participan múltiples agentes. ¿Qué etapas podemos identificar en este crecimiento? ¿Cuáles son las causas principales de su expansión? ¿Qué tendencias nos esperan en el futuro próximo? 

La educación en línea se ha expandido y consolidado ampliamente en los últimos años en todos los niveles educativos, en el aprendizaje formal y no formal, y también en las organizaciones. Las causas que han llevado a esto son múltiples, y sobre todo están ligadas a la misma evolución de las tecnologías, lo que amplía las posibilidades que brinda la modalidad e-learning. Asimismo, se puede identificar mayor conciencia social de las ventajas que esta modalidad de aprendizaje incorpora y, sobre todo, teniendo en cuenta los retos inmediatos que plantea la sociedad de la información y el conocimiento. 

Haciendo un repaso por su historia, el e-learning nació en los años noventa como una modalidad de educación vinculada a la educación a distancia y al uso de Internet en la educación superior y la formación empresarial. En sus inicios, sólo estaba vinculado al uso de los ordenadores personales y actualmente está sostenido por los sistemas distribuidos que han favorecido las redes de aprendizaje y el acceso a las plataformas desde cualquier dispositivo móvil. 

Se pueden mencionar 7 fases en su desarrollo:  

1. Caracterizada por el diseño y la publicación de los recursos multimedia en línea. Lo más importante era usar los ordenadores para transmitir contenidos instructivos y realizar actividades;
2. Se inicia a partir de Internet y el uso del correo electrónico que facilita la comunicación virtual. 
3. Se desarrolla a principios de los 90 y se caracteriza por la aplicación de los juegos de ordenador para el proceso de aprendizaje. 
4. Se inicia con el desarrollo de los gestores de aprendizaje (LMS) que permite conectar los contenidos de la primera fase con las plataformas. Para muchos autores esta fase es muy relevante ya que el e-learning se materializa en el aula virtual. 
5. Se fundamenta en el uso de la Web 2.0. La interacción social entre los estudiantes es una de las características más significativas, lo que se impulsa gracias al uso de los dispositivos móviles.  
6. Se caracteriza por la computación en la nube y el contenido abierto.  
7. La última fase se caracteriza por los cursos abiertos masivos en línea (MOOCs) 

Como dijimos anteriormente, a nivel pedagógico también tuvo un crecimiento el e-learning, que claramente se dio en sintonía del tecnológico. Así, podemos apreciar una tendencia a desarrollar herramientas tecnológicas menos estandarizadas y que se adapten con mayor facilidad a las necesidades de los estudiantes.  

Las organizaciones: actores conscientes de su evolución 

El e-learning se está convirtiendo en una atractiva modalidad de formación con amplio arraigo social y con una presencia cada vez mayor en universidades tradicionalmente presenciales, pero también en las organizaciones. 

Las empresas comienzan a tener más conciencia sobre la importancia de formar a sus empleados aprovechando las múltiples ventajas que presenta esta modalidad. Por un lado, el e-learning rompe todas las barreras espacio-temporales, posibilitando que sean los contenidos los que se desplacen y no las personas. Por otro lado, pretenden evitar la denominada ‘fuga de talento’ a través de una cultura organizacional que abogue por un equipo de profesionales comprometidos con la empresa. Por último, podemos mencionar que la formación online favorece el aprendizaje colaborativo a partir de sinergias profesionales que pueden aumentar la rentabilidad económica de las empresas. 

Podemos hablar también de una nueva fase que viene de la mano del surgimiento en el año 2016 del Learning Analytics, que se trata de un enfoque orientado a la toma de decisiones, y que se fundamenta en los principios del Big Data, el análisis de datos y el business intelligence. Básicamente lo que posibilita es que las empresas puedan tener información certera y en tiempo real de cómo está yendo una determinada formación para sus empleados, y si los esfuerzos invertidos están dando resultados o hay que corregir algún aspecto. 

Tendencias hacia el futuro 

El e-learning nos viene a mostrar nuevos modelos de enseñar y aprender, situando al estudiante en un proceso de construcción del conocimiento más activo y de mayor autonomía. 

Varias investigaciones realizadas en los últimos años identifican como desafíos o tendencias: el uso de los agentes inteligentes, el desarrollo de entornos personales de aprendizaje, y las analíticas de aprendizaje.  

Por tanto, la sostenibilidad en el tiempo y el éxito futuro de la formación virtual se logrará si se logran fusionar diferentes tipos de espacios y recursos mucho más específicos en función de las necesidades de los estudiantes.